— Ну ось, — сказав Кеннеді, знизуючи плечима. — Ти завжди був фаталістом.
— Так, завжди, але в хорошому сенсі цього слова. Тож не будемо гадати, що готує нам доля. Згадаймо-но добре англійське прислів'я: "Кому судилося бути повішеним, той не ризикує потонути".
На це сказати було нічого, але Кеннеді все ж знайшов чимало заперечень, занадто довгих для того, щоб їх тут наводити.
— Ну, добре, — заявив він після цілої години суперечок, — якщо ти вже у що б то не стало хочеш перетнути всю Африку, якщо це абсолютно необхідно для твого щастя, то чому не скористатися для цього звичайними шляхами?
— Чому? — запитав, надихаючись, доктор. — Та тому, що до цих пір всі такі спроби терпіли невдачі. Мунго Парк був убитий на Нігері, Фогель зник безслідно в країні Вадаї, Оудней помер в Мурмурі, Клаппертон — в Сокото, француз Майзан був порубаний на шматки, майор Ленг убитий туарегами, Рошер з Гамбурга загинув на початку тисяча вісімсот шістдесятого року. Як бачиш, довгий список мучеників: чимало жертв понесли ми в Африці. Очевидно, неможливо боротися зі стихіями, з голодом, спрагою, лихоманкою, з дикими звірами і тим більше — з дикими тубільними племенами. А якщо не можна зробити що-небудь одним способом, воно повинно бути зроблено іншим: якщо не можна пройти посередині, треба обійти збоку або промайнути зверху.
— Ось це-то і страшно, — зауважив Дік.
— Чого ж боятися? — заперечив доктор з взірцевою холоднокровністю. — Ти ж не можеш сумніватися в тому, що я вжив усіх заходів обережності проти аварії моєї повітряної кулі? Але навіть якщо станеться з нею що-небудь, і тоді я все ж опинюся на землі, як будь-який інший мандрівник. Повторюю, моя кулька мене не підведе, а про аварії не варто навіть і думати.
— Навпаки, як раз про них і слід думати.
— Ні, дорогий Дік. Я маю намір розлучитися зі своєю повітряною кулею не раніше, ніж доберуся до західного узбережжя Африки. Поки я на ній, на цій кулі, все стає можливим! Без неї ж я піддаюся небезпеці і випадковостям минулих експедицій. З кулею мені не страшні ні спека, ні потоки, ні бурі, ні самум, ні шкідливий клімат, ні дикі звірі, ні навіть люди! Мені дуже жарко — я піднімаюся вище; мені холодно — я спускаюся; гора на моєму шляху — я її перелітаю; прірва, річка — переношуся через них; вибухне гроза — я піду вище неї; зустрінеться потік — промчу над ним, немов птах. Я рухаюсь вперед, не знаючи втоми, і зупиняюся по суті зовсім не для відпочинку. Я парю над невідомими країнами ... Я мчу з швидкістю урагану то в піднебессі, то над самою землею, і карта Африки розгортається перед моїми очима, ніби сторінка гігантського атласу ...
Слова Фергюсона зачіпали доброго Кеннеді, але разом з тим у нього голова пішла обертом від картини, намальованої його другом. Він дивився на Семюеля із захопленням і з острахом, і йому здавалося, що він уже розгойдується в повітрі ...
— Але постривай-но, постривай, дорогий Семюель, значить, ти знайшов спосіб керувати повітряною кулею? — запитав Кеннеді.
— Та ні ж, це утопія.
— Як же ти полетиш?
— З волі провидіння, але у всякому разі зі сходу на захід.
— А чому?
— Та тому, що я розраховую на допомогу пасатів, напрямок яких завжди один і той же.
— Он як ... — промовив замислено Кеннеді. — Пасат ... звичайно, в крайньому випадку ... мабуть ... можливо ...
— Ні, не можливо, а напевно! У цьому вся справа, — перебив його Фергюсон. — Англійський уряд надав в моє розпорядження транспортне судно. Разом з тим домовлено, що приблизно на той час, коли я прибуду до західного берега Африки, там будуть крейсирувати три або чотири судна. І от не далі як через три місяці я буду на Занзібарі. Там я наповню газом мою кулю, і звідти ми будемо прагнути ...
— Ми? .. — повторив Дік.
— Так. Невже у тебе ще є якесь заперечення? Говори, пане Кеннеді.
— Заперечення? Їх у мене ціла тисяча! Почнемо хоча б з такого: скажи на милість, якщо ти збираєшся оглядати місцевість, підніматися і опускатися по своєму бажанню, то тобі доведеться витрачати газ. До сих пір, наскільки мені відомо, іншого способу не було, а це завжди і служило перешкодою для довгих подорожей по повітрю.
— На це, дорогий мій Дік, я відповім тобі одне: я не буду втрачати жодного атома газу, жодної його молекули ...
— І ти зможеш за своїм бажанням знижуватися?
— Так, зможу за своїм бажанням знижуватися.
— Як же ти це зробиш?
— А це вже моя таємниця, дорогий мій друг. Покладися на мене, і нехай мій девіз "Exscelsior" стане і твоїм.
— Ну, гаразд, "Exscelsior" так "Exscelsior", — погодився мисливець, який ні слова не знав по-латині.
Але в той же час він був налаштований всіма доступними засобами протидіяти від'їзду свого друга. Він зробив лише вид, що погодився з ним, а в душі вирішив задовольнятися роллю глядача. Семюель ж після цієї розмови вирушив спостерігати за приготуваннями до польоту.
РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
Дослідники Африки: Барт, Річардсон, Овервег, Берні, Брьен-Ролле, Пенею, Андреа Дебоно, Міані, Вільям Леджян, Брюс, Крапф і Ребман, Майзан, Рошер, Бертон і Спік.
Повітряний шлях, якого збирався дотримуватися доктор Фергюсон, був їм обраний далеко не випадково. Він серйозно обдумав, звідки треба почати свій політ, і у нього були поважні причини, щоб піднятися саме з острова Занзібар. Розташований цей острів біля східного узбережжя Африки під 6 ° південної широти, тобто на чотириста тридцять географічних миль [14] нижче екватора. Звідси ж вирушила незадовго до того остання експедиція, послана до Великих озер для відкриття витоків Нілу.
Потрібно зауважити, що Фергюсон мав на увазі зв'язати результати двох головних досліджень: доктора Барта в 1849 році і лейтенантів Бертона і Спіка в 1858 році.
Доктор Барт – дослідник походженням з Гамбургу, який отримав для свого земляка Овервега і для себе дозвіл приєднатися до експедиції англійця Річардсона; він керував місією в Судані.
Ця величезна країна розташована між 15 ° та 10 ° північної широти, тобто, щоб досягти її, необхідно просунутися понад півтори тисячі кілометрів у внутрішні частини Африки.
До цього часу ця країна була відома лише мандрівкою Денхема, Клаппертона і Одні, з 1822 по 1824 р. Річардсон, Барт і Овервег, прагнучи продовжити свої розслідування, прибули до Тунісу і Тріполі, як їх попередники, і прагнули дістатися до Мурзука, столиці Фезану.