2. МОГУТНІЙ ВПЛИВ КАКОФОНІЧНОЇ СОНАТИ
Йти вночі по незнайомій дорозі в пустельній місцевості, де зловмисники зазвичай зустрічаються частіше, ніж мирні мандрівники, — справа, що вселяє деякий неспокій. Саме в такому положенні і виявився квартет. Французи, зрозуміло, народ хоробрий, а вже у наших героїв хоробрості було хоч відбавляй. Але між хоробрістю і нерозважністю існує межа, переступати яку нерозсудливо. Зрештою, якби залізничний шлях не обірвався на рівнині, затопленої повінню, якби карета не перекинулася в п’яти милях від Фрескаля, нашим артистам не довелося б пускатися в нічну подорож по цій підозрілій дорозі. Втім, будемо сподіватися, що з ними нічого поганого не трапиться.
Було близько восьми годин, коли Себастьєн Цорн і його товариші рушили до узбережжя, в напрямку, вказаному кучером. Скрипалям гріх було б нарікати на свої шкіряні футляри з інструментами, легкі і не громіздкі. Вони й не скаржилися
— ні мудрий Фрасколен, ні веселий Пеншіна, ні мрійник Івернес. Але як було віолончелісту з його ящиком — ціла шафа на спині! Зрозуміло, при своєму характері він знаходив достатньо приводів для гніву. Звідси й бурчання і скарги, які виливалися потоками вигуків: ах! ох! уф!
Вже зовсім стемніло. Густі хмари мчать по небу, і часом у вузькі просвіти між ними глузливо визирає місячний серп. Невідомо чому, найімовірніше, просто тому, що він зараз сердитий і сварливий, Себастьєну Цорну не подобається світловолоса Феба. Він погрожує їй кулаком і кричить:
— Ну, а ти чого виставила свій дурнуватий профіль! Що може бути безглуздіше цієї скибки недостиглої дині, яка розгулює по небу!
— Було б краще, якби місяць повернулася до нас анфас, — говорить Фрасколен.
— Це чому ж?.. — запитує Пеншіна.
— Та тому що нам тоді було б світліше.
— О непорочна Діана, — декламує Івернес, — о мирна вісниця ночей, супутниця землі, о ти, обожнюваний кумир чарівного Ендіміона!..
— Чи припиниш ти свою баладу? — кричить віолончеліст. — Біда, якщо перші скрипки починають натискати на квінту!
— Додамо кроку, — каже Фрасколен, — а то ми ризикуємо заночувати під відкритим небом...
— Якщо воно не буде затягнуте хмарами... А крім того, ми ризикуємо спізнитися на концерт в Сан-Дієго, — зауважує Пеншіна.
— Що за дурна затія! Чорт забирай! — вигукує Себастьєн Цорн.
Від його різкого руху футляр з віолончеллю видає жалібний звук.
— Але ж затія ця, старий, була твоя... — каже Пеншіна.
— Моя?..
— Ну ясно! А чому нам було не залишитися в Сан-Франциско? Догоджали б слух милих каліфорнійців...
— Ще раз питаю, — говорить віолончеліст, — навіщо ми поїхали?
— Тому що ти так захотів.
— Ну, треба зізнатися, це була згубна думка, і якщо...
— Ах!.. друзі, подивіться! — перебиває Івернес, вказуючи на небо, де тонкий промінь місяця висвітлив краю однієї хмари.
— В чому справа, Івернес?
— Дивіться, хіба ця хмара не схожа на дракона з розпростертими крилами і павиним хвостом, на якому виблискують всі сто очей Аргуса!
Цілком ймовірно, Себастьєн Цорн не володів настільки потужним, стократ посиленим зором, яким вирізнявся страж дочки Інаха, бо не помітив глибокої вибоїни у себе під ногами і вельми невдало оступився. І ось він уже лежить на животі зі своїм футляром за плечима, немов величезний жук, що повзе по землі.
Віолончеліст в люті — на цей раз у нього є всі підстави гніватися — і вибухає цілим градом докорів на адресу першого скрипаля, захопленого своїм небесним чудовиськом.
— Це все Івернес! — стверджує Себастьєн Цорн. — Якби я не став розглядати його проклятого дракона...
— Це вже не дракон, друзі мої, — тепер це амфора! Навіть при самій слабкій фантазії можна уявити її собі в руках Г еби, яка наливає нектар.
— Боюся, що в цьому нектарі дуже багато води, — вигукує Пеншіна, — твоя чарівна богиня юності обіллє нас холодним душем!
Це було б неприємно, але і справді збирається дощ. Передбачливість вимагає прискорити крок і пошукати притулку в Фрескалі.
Роздратованого віолончеліста піднімають і ставлять на ноги, але він все ще продовжує бурчати. Фрасколен люб’язно пропонує понести його віолончель. Спершу Себастьєн Цорн не погоджується... Розлучитися з інструментом?.. Віолончель роботи Гана і Бернардельо — це ж половина його самого... Але йому доводиться здатися, і дорогоцінна ноша переходить на спину послужливого Фрасколена, який доручає Цорну свій легкий футляр.
Всі знову пускаються в дорогу. Бадьорим кроком проходять дві милі без всяких пригод. Темрява згущується, явно загрожує дощ. Падає кілька крапель, дуже великих, з чого випливає, що зронили їх високі грозові хмари. Тим не менш амфора прекрасної Геби Івернеса далі не виливається, і наші четверо опівнічників плекають надію дістатися до Фрескаля абсолютно сухими.
Доводиться все ж дотримуватися крайньої обережності, щоб не впасти, пробираючись по темній дорозі з глибокими вибоїнами, з небезпечними крутими поворотами, яка звивається над ущелинами, звідки доноситься трубний рокіт потоків. І якщо Івернес, вірний своєму складу розуму, вважає дорогу поетичною, то у Фрасколена вона викликає занепокоєння.
Можна побоюватися також деяких неприємних зустрічей, які роблять досить сумнівною безпеку мандрівників на дорогах Нижньої Каліфорнії. Єдина зброя
квартету — смички трьох скрипок і однієї віолончелі, що може виявитися недостатнім в країні, де винайдені револьвери Кольта, до цього часу вже неабияк вдосконалені. Якби Себастьєн Цорн і його товариші були американцями, кожен з них обзавівся б невеликим кольтом, який зазвичай носять в спеціальній кишені брюк. Справжній янкі не сяде в вагон поїзда, що йде з Сан-Франциско в Сан —Дієго, без такого шестизарядного дорожнього пристосування. Але французи про це навіть не подумали, вважаючи таку обережність зайвою. Якби не довелося їм у цьому покаятися. Ходу очолює Пеншіна; він йде, окидаючи поглядом укоси дороги. Якщо вони круто піднімаються з обох сторін, можна майже не побоюватися несподіваного нападу. "Його високість" — веселун за натурою, який не в силах здолати спокуси пожартувати над своїми товаришами, сміховинного бажання полякати їх. Раптово зупинившись, він бурмоче тремтячим від жаху голосом: