— І хто знає! — Говорив Івернес в пориві пророчого натхнення. — Хто знає, може бути, материк, затоплений водами Тихого океану, підніметься на поверхню, заново відбудований міріадами мікроскопічних істот? І там, де зараз снують парусні судна і пароплави, коли —небудь будуть мчати на повній швидкості експреси, що зв’язують між собою Старий і Новий Світ.
— Забріхується... забріхується, мій старий пророк! — заперечує нешанобливий Пеншіна.
Як і обіцяв комодор Сімкоо, Стандарт-Айленд зупинився 23 вересня на виду острова Хао, до якого він підійшов досить близько завдяки достатній глибині в цьому місці. Катери доставили бажаючих оглянути острів через протоку на берег, який виднівся справа під суцільним покровом кокосових пальм. На відстані п’яти миль звідси знаходиться головне селище, розташоване на пагорбі. В селі не більше двохсот-трьохсот мешканців, які промишляють здебільшого здобиччю перламутру для торгових підприємств Таїті. Острів рясніє панданусами і миртами міки-міки, які першими прийнялись на цьому ґрунті, де зараз ростуть цукровий очерет, ананаси, таро, бріонія, тютюн і особливо кокосові пальми, — у величезних пальмових гаях архіпелагу їх більш сорока тисяч.
Можна сказати, що це дерево, справжній "дар провидіння", не потребує майже ні якого догляду. Горіх його, куди більш поживний, ніж плоди пандануса, є основною їжею тубільців. Цим же горіхом відгодовують вони свиней, домашню птицю, а також собак, бо тубільці дуже полюбляють собачі котлети та філе. Крім того, кокосовий горіх дає і вельми цінне масло, для чого ядро його протирають, перетворюють в м’яку кашку, висушують на сонці і кладуть потім під досить примітивний прес. Кораблі, завантажені такий копрою, доставляють її на материк, де вона вже з набагато більшим ефектом переробляється на заводах.
Про кількість населення на Помоту не можна судити по острову Хао: людей там занадто мало. По-справжньому познайомитися з тубільцями члени квартету могли на острові Анаа, на виду якого Стандарт-Айленд виявився вранці 27 вересня. Лише з досить близької відстані стали видні розкішні деревні зарості Анаа. Цей острів, один з найбільших в архіпелазі, має, якщо міряти по його кораловій основі, вісімнадцять миль у довжину і дев’ять в ширину.
Ми вже згадували, що після того як в 1878 році циклон спустошив цей острів, столицю архіпелагу довелося перенести на Факарава. Дійсно, руйнування були жахливими, але можна було припускати, що могутня природа тропічної смуги, все відновить за кілька років. І справді, острів ожив і став таким же, як раніше.
Острів Анаа налічує зараз тисячі п’ятсот жителів. Своєму супернику Факарава він поступається в одному надзвичайно важливому відношенні: сполучення між лагуною і морем може здійснюватися тут лише по дуже вузькому фарватеру, де вода, клекочучи вирами, спрямовується до океану, так як лагуна лежить вище його рівня. На Факарава, навпаки, сполучення з лагуною полегшено двома широкими протоками — на півночі і на півдні. Незважаючи на те, що основна торгівля кокосовим маслом перенесена на Факарава, мальовничий острів Анаа привертає набагато більше туристів.
Як тільки Стандарт-Айленд зміцнився на своїй новій стоянці, багато мільярдців вирушили на сушу. Одними з перших зійшли на берег Себастьєн Цорн і його друзі. На цей раз віолончеліст погодився взяти участь у прогулянці.
Перш за все попрямували в село Туахора, ознайомившись попередньо з умовами виникнення острова та його формацією, спільними для всього архіпелагу. Тут ширина вапняного кільця дорівнює чотирьом-п’яти метрам, берега острова, обривисті з боку моря, спадисто спускаються до внутрішньої лагуні, окружність якої близько ста миль, — як на Рероа і Факарава. На кільці цього атола тісниться безліч кокосових пальм — головне, якщо не сказати єдине, багатство острова, і під покровом їх листя туляться хижки тубільців.
До селища Туахора веде піщана, сліпуче біла дорога. З тих пір як острів Анаа перестав бути столицею, французький резидент архіпелагу вже там не живе. Але його будинок, оточений невисокою стіною, стоїть як і раніше. На даху казарми, де міститься маленький гарнізон під командуванням сержанта морської піхоти, майорить триколірний прапор.
Житла Туахори гідні всілякого схвалення. Це вже не просто хижки, а зручні, чисті і непогано мебльовані будиночки, побудовані зазвичай на фундаменті з коралів. Дах вистелений листям пандануса, з цього ж цінного дерева зроблені двері та вікна. Часто будиночки оточені городами; старанні тубільці привозять для них родючу землю, і вони мають воістину чарівний вигляд.
Хоча у цих тубільців, з їх досить темною шкірою, менш примітний тип, ніж у жителів Маркізьких островів, хоча обличчя в них не настільки виразні і вдачею вони менш добродушні, все ж вони є характерними представниками населення Екваторіальної Океанії. До того ж вони розумні, працьовиті і, ймовірно, будуть більш успішно чинити опір фізичному виродженню, яке загрожувало тубільним племенам Тихого океану.
Основний їх промисел, — як міг у тому переконатися Фрасколен, — виробництво кокосового масла. Недарма ж в гаях архіпелагу така велика кількість кокосових пальм. Дерева ці розростаються так само швидко, як коралові утворення на поверхні атолів. Але у пальм є ворог, з яким нашим парижанам довелося познайомитися, коли вони відпочивали, розтягнувшись на березі внутрішнього озера, чиї зелені води представляють разючий контраст з блакиттю навколишнього моря.
Раптом їм почувся якийсь незрозумілий шурхіт, ніби в траві щось повзло.
Виявилося, що це був краб жахливої величини.
Вони поспішно вскочили, потім почали розглядати краба.
— Мерзенна тварюка!.. — вигукнув Івернес.
— Навіть для краба! — додав Фрасколен.
Це дійсно був краб, якого тубільці називають "біргіт" і який удосталь водиться на островах. Замість передніх лап у нього дві величезні клешні, два різака; з їх допомогою він спритно відкриває горіхи — свою улюблену їжу. Біргіти живуть в глибоких норах, виритих між корінням дерев і викладених в якості підстилки волокнами від кокосової шкаралупи. Ночами вони вирушають на пошуки впалих горіхів, деруться по стовбурах до крони кокосових пальм і навіть збивають плоди.