— Чи є це неминучим наслідком англійської колоніальної системи, — міркує комодор Сімкоо, розмовляючи на цю тему з Фрасколеном. — І чи станеться з Фіджі те саме, що сталося з Тасманією, я не знаю! Але факт залишається фактом: тубільці поступово вимирають. Колонія аж ніяк не процвітає, а населення не збільшується, доказом чого служить менша чисельність жіночого населення порівняно з чоловічим.
— Так, це дійсно ознака того, що дана раса в найближчому майбутньому зникне,
— відповідає Фрасколен, — і в Європі є кілька держав, де співвідношення обох частин населення незабаром стане таким же.
— До того ж, — продовжує комодор, — тутешні тубільці — справжні кріпаки, як і жителі сусідніх островів, яких плантатори вербують для розорювання необроблених земель. Та й хвороби здійснюють серед них сильні спустошення; наприклад, у тисяча вісімсот сімдесят п’ятому році тільки від віспи загинуло більш тридцяти тисяч осіб. Але ж архіпелаг Фіджі — благодатна країна, як ви самі можете судити! Якщо у внутрішніх частинах островів середня температура дуже висока, то вона досить помірна на узбережжі, де прекрасно ростуть фрукти, овочі, всілякі дерева, кокосові пальми, банани і т.д. Тільки й праці, що збирати бульби ямсу, таро9 і добувати зі стовбурів сагової пальми поживну речовину.
— Саго! — вигукує Фрасколен. — Мимоволі згадується наш "Швейцарський Робінзон!"
— Що стосується свиней і курей, — продовжує комодор Сімкоо, — то ці тварини надзвичайно розмножилися, з тих пір як їх завезли на острів. Тому тут зовсім не важко задовольняти всі життєві потреби. На жаль, тубільці схильні до лінощів, до far niente10, незважаючи на те, що відрізняються живим розумом, дотепні...
— Відомо, що коли діти дуже розвинені... — говорить Фрасколен.
— Вони недовговічні? — відповідає комодор Сімкоо.
І правда, хіба всі ці тубільці — полінезійці, меланезійці та інші — сильно відрізняються від дітей?
Прямуючи до Віті-Леву, Стандарт-Айленд зустрічає на шляху безліч островів, наприклад Вануа-Вату, Моала, Нгау, але зупинок там не роблять.
З усіх боків до плавучого острова спрямовуються, огинаючи його берега, цілі флотилії довгих пиріг з балансирами з схрещених бамбукових палиць, який підтримують човен у рівновазі. Пироги снують туди-сюди, витончено маневрують, але навіть не намагаються зайти ні в Штирборт-Харбор, ні в Бакборт-Харбор. Так, ймовірно, їх туди і не допустили б, беручи до увагу досить погану репутацію фіджійців. Правда, з тих пір як європейські місіонери в 1835 році влаштувалися на Лакембі, майже всі тубільці прийняли християнство весліанського спрямування, хоча серед них і є кілька тисяч католиків. Але предки їх були прихильні до людоїдства, і, можливо, що вона і тепер не остаточно ще втратили смак до чолов’ятини.
До того ж тут замішана і релігія. Їх боги любили кров. Ці племена розцінювали добрі почуття як слабкість і навіть як гріх. З’їсти ворога значило надати йому честь. Людину упосліджену, правда, теж варили, але не з’їдали. На бенкетах головними ласощами було м’ясо дітей, і не настільки вже багато часу минуло з тієї пори, коли король Такумбау з задоволенням сідав під деревом, на кожній гілці якого стирчала якась частину людського тіла, призначена для королівського столу. Іноді траплялося, що ціле плем’я, — так сталося з племенем нулока на Віті-Леву, недалеко від Намози, було з’їдено все цілком, за винятком декількох жінок: одна з них дожила до 1880 року.
Вже якщо Пеншіна не виявить на якому-небудь тутешньому острівці онуків людожерів, які ще дотримуються древніх звичаїв, то йому доведеться остаточно розпрощатися з надією знайти хоча б слід "місцевого колориту" на архіпелагах Тихого океану.
Західна група Фіджі складається з двох великих островів, Віті-Леву і Вануа-Леву, і двох меншого розміру, Кандаву і Тавеуні. На північний захід від них знаходяться острови Ясава, і там же відкривається прохід Раунд-Айленд.
Комодору Сімкоо треба буде пройти через нього, щоб взяти курс на Нові Гебріди.
Після полудня 25 січня на горизонті з’являються висоти Віті-Леву. Цей гористий острів — найбільший в архіпелазі, він на третину більше Корсики, тобто займає площу в десять тисяч шістсот сорок п’ять квадратних кілометрів.
Його вершини піднімаються на тисячу двісті — тисячу п’ятсот метрів над рівнем моря. Це — згаслі або принаймні тимчасово заснулі вулкани, які зазвичай прокидаються в дуже поганому настрої.
Віті-Леву з’єднаний зі своїм північним сусідом, Вануа-Леву, підводним скелястим бар’єром, який напевно виступав на поверхню в епоху формування цієї частини нашої планети. Тепер Стандарт-Айленд міг безпечно пливти над ним. З іншого боку, на північ від Віті-Леву, глибина моря — від чотирьохсот до п’ятисот метрів, а на південь — від п’ятисот до двох тисяч метрів.
Перш столицею архіпелагу була Левука на острові Овалау, на схід від Віті-Леву. Може бути, факторії, засновані там англійськими фірмами, і тепер важливіші, ніж факторії Суви, нинішньої столиці, на острові Віті-Леву.
Але цей порт дуже зручний для навігації, бо розташований на південно —східному краю острова, між двома річковими дельтами, чиї води рясно зрошують узбережжі. Що стосується порту, де швартуються пароплави, які здійснюють рейси на Фіджі, то він розташовується в глибині бухти Нгалао, на півдні острова Кандаву, в пункті, найбільш близькому до Нової Каледонії, до Австралії, до французьких островів Нової Зеландії і Лоялті.
Стандарт-Айленд зупиняється біля входу в порт Сува. Формальності виконані, і вільний доступ на острів дозволено в той же день. Так як відвідування островів громадянами Мільярд-Сіті тільки вигідні для колоністів і для тубільців, мільярдці можуть бути впевнені у відмінному прийомі, хоча тут, ймовірно, більше розрахунку, ніж почуття. Але не треба забувати все-таки, що Фіджі — колонія британської корони, а відносини між Форін Офіс11 і "Стандарт-Айленд компані", коли остання ревниво оберігає свою незалежність, залишаються як і раніше натягнутими.
На наступний день, 26 січня, торговці Стандарт-Айленда рано вранці з’їжджають на берег, щоб закупити потрібні їм товари або продати свої.