— Ми, мабуть, так довго будемо ганятися за деревом: я жодного не бачу, — зауважив Кеннеді. — Та й на полювання щось погана надія, — додав він.
— Почекай, дорогий Дік, все одно ти не міг би полювати тут, де трави вище твоєї голови. Зрештою знайдемо ж ми зручне місце.
Це була воістину чудова прогулянка, якесь чарівне плавання по зеленому, немов прозорому морю, яке злегка хвилювалось вітерцем. Кошик "Вікторії", як би виправдовуючи свою назву "гондоли", розсікав ці зелені хвилі, звідки часом вилітали, весело гукаючи, цілі зграї птахів з чудовим оперенням. Якорі купалися в цілому море квітів і залишали після себе борозну, яка швидко стиралася, як слід від корабля на хвилях.
Раптом мандрівники відчули сильний поштовх: мабуть, якір зачепився за розколину якоїсь скелі, прихованої під гігантськими травами.
— Зачепилися! — вигукнув Джо.
— Ну що ж! Спускай сходи! — крикнув мисливець.
Не встигли пролунати ці слова, як в повітрі пролунав рев, і з вуст мандрівників посипалися вигуки подиву.
— Що таке?
— Який дивний рев!
— Уяви собі, ми рухаємося!
— Якір, значить, відірвався!
— Ну ні! Він тримається, — заявив Джо, спробувавши канат.
— Що ж це означає? Скала пішла? У траві дійсно щось рухалося, і незабаром з неї з'явилося щось довгасте. Воно звивалось.
— Змія! — закричав Джо.
— Змія! — повторив Кеннеді, заряджаючи свій карабін.
— Та ні ж — це хобот слона, — заперечив доктор.
— Що ти, Семюель, невже слон? І Кеннеді став прицілюватися.
— Почекай, Дік, почекай.
— Подумайте тільки! Тварина взяла нас на буксир і тягне!
— І уяви, мій любий Джо, тягне туди, куди потрібно, — заявив Фергюсон.
Слон посувався вперед досить швидко; незабаром він дістався до галявини, де його можна було розглянути. За його гігантський розмір доктор визнав в ньому самця прекрасної породи. Його білуваті ікла, дивно і красиво вигнуті, були не менш восьми футів в довжину. Між цими-то іклами і засіли міцно-міцно якірні лапи.
Слон марно намагався за допомогою хобота звільнитися від канату, прикріпленого до кошику.
— Вперед! Сміливіше! — в захваті кричав Джо. — Ось ще один спосіб подорожувати! В конях немає потреби, до ваших послуг — слон.
— Але куди ж він нас тягне? — промовив Кеннеді, крутячи в руках свій карабін; йому так і кортіло вистрілити.
— Якраз туди, дорогий Дік, куди нам потрібно. Потерпи трохи, — заспокоював Фергюсон свого друга.
— Wig a more, wig a more! Як кажуть селяни Шотландії, — вигукнув щасливий Джо. — Вперед! вперед! "
Слон понісся шаленим галопом, розмахуючи хоботом направо і наліво. Кожен його стрибок страшно стрясав кошик "Вікторії".
Доктор з сокирою в руці стояв напоготові, збираючись обрубати канат, як тільки це стане необхідно.
— Але, все-таки нашим якорем ми пожертвуємо тільки в самому крайньому випадку, — промовив він.
Біг на буксирі у слона тривав уже години півтори, а слон аж ніяк не виявляв ніякої втоми. Ці величезні товстошкірі тварини, так само як і кити, що нагадують їх своїми розмірами і швидкістю руху, можуть в одну добу подолати величезні відстані.
— А знаєте, — вигукнув Джо, — це все одно що загарпунити кита. Ми копіюємо те, що проробляють китоловів під час лову.
Однак мінливий характер місцевості змусив доктора подумати про інший спосіб пересування. Милі за три, на північній стороні степу, показався густий ліс камальдорів. Тут вже з'явилася необхідність звільнити кулю від її живого двигуна.
І ось зупинити слона було доручено Кеннеді. Той скинув на плече свій карабін і, хоча становище для стрільби було надзвичайно незручним, вистрілив. Але куля, вдарившись об голову слона, сплющилася, ніби потрапила в залізо. Слон при цьому не виявив жодних ознак страху, але після пострілу понісся ще швидше, немов скаковий кінь.
— Це якийсь диявол! — крикнув Кеннеді.
— Ну і міцна ж головешка! — промовив Джо.
— А тепер спробуємо-но всадити в нього кілька конічних куль, — промовив Дік, старанно заряджаючи карабін, і тут же вистрілив.
Слон страшно заревів і помчав ще швидше.
— Бачу, містер Дік, мені треба вам допомогти, — сказав Джо, хапаючись за рушницю, — а то цього ніколи кінця не буде ... І дві кулі вп'ялися в боки тварини.
Слон зупинився, підняв хобот і потім знову щодуху пустився у напрямку до лісу. Він мотав своєю величезною головою; кров вже лилася з його ран потоками.
— Давайте ще стріляти, містер Дік, — запропонував Джо.
— І, дивіться, стріляйте без перерви, а то ми все в якихось двадцять сажнів від лісу, — зауважив лікар.
Пролунали ще десять пострілів. Слон зробив жахливий стрибок. Кошик і куля затріщали так, що здавалося — все зараз розвалиться на шматки. Поштовх був до того сильний, що сокира з рук доктора впала на землю.
Становище ставало абсолютно критичним: канат якоря, міцно прив'язаний до кошика, не можна було ні відв'язати, ні перерізати ножами, а "Вікторія" була майже під лісом. Раптом в той момент, коли слон задер голову, в око йому влучила куля. Він зупинився, захитався, коліна його підігнулися, і він підставив мисливцеві свій бік.
— Цілюсь в серце, — сказав Дік і випустив з карабіна свій останній заряд.
Слон випустив жахливий передсмертний крик; він на мить випростався, помахав хоботом, а потім усією своєю вагою впав на землю, зламавши при цьому одне зі своїх іклів. Слон був мертвий.
— Він зламав собі ікло! — закричав Кеннеді. — В Англії за нього платять по тридцять п'ять гіней за сто фунтів. — Невже так багато? — здивувався Джо, спускаючись по якірному канату на землю.
— До чого всі твої жалкування, дорогий Дік? — втрутився Фергюсон. — Хіба ми з тобою торгуємо слоновою кісткою? Хіба ми прибули сюди наживатися?
Джо оглянув якір. Він міцно тримався за вціліле ікло. Семюель і Дік зістрибнули на землю, а куля, наполовину зменшившись в обсязі, загойдалась над трупом слона.
— Чудова тварина! — вигукнув Кеннеді. — Яка громадина! Ніколи в Індії мені не доводилося бачити таких величезних екземплярів.
— Тут немає нічого дивного, дорогий Дік: відомо, що в Центральній Африці водяться найбільші тварини земної кулі. Андерсон, Кёммінг і інші так посилено полювали за ними в Капській області, що вони перекочували до екватора, і ми часто будемо зустрічати цілі стада їх.