— Абсолютно вірно! Тут одна з найсерйозніших причин виродження цілої раси.
— З чого я роблю висновок, — підхопив Пеншіна, — що Адам і Єва стали чхати лише з того дня, коли наділи штани і спідницю, після того як їх вигнали з земного раю, — а ми, їхні звироднілі нащадки, розплачуємося за це запаленням легенів!
— Пане губернатор, — говорить Івернес, — нам здалося, ніби на цьому архіпелазі жінки не такі красиві, як чоловіки...
— Так, і на інших островах те ж саме, — відповідає Сайрес Бікерстафа, — а між тим тут ви спостерігаєте найдосконаліший тип океанійських жінок. Але ж це, здається, закон природи, загальний для всіх рас, близьких до дикого стану? Втім, така сама ситуація і в царстві тварин, де, з точки зору фізичної краси, самці завжди стоять вище самок.
— Еге! — Вигукнув Пеншіна. — Такі спостереження можна робити тільки забравшись на край світу, а наші прекрасні парижанки ні за що з цим не погодяться.
Населення Нукухіва поділяється лише на два класи, і обидва вони підпорядковані закону табу. Цей закон для охорони своїх привілеїв і свого майна винайшли сильні проти слабких, багаті проти бідних.
Є цілий клас людей табу. До нього належать жерці, чаклуни, або туа, акаркі, або світські начальники; на інших людей, на більшість жінок і на весь простий народ, табу не поширюється. Табу позначається білим кольором, і прості люди не мають права підходити до табуйованих священних місць, надгробних пам’ятників, осель вождів. Заборонено не лише торкатися до предмета табу, але не можна навіть дивитися на нього.
— І це правило, — каже музикантам Сайрес Бікерстафа, — так строго дотримується на Маркізьких островах, і на Помоту, і на островах Товариства, що я ніяк не радив би вам, панове, порушувати його.
— Чуєш, любий Цорн! — Зауважує Фрасколен. — Не думай давати волю ні рукам, ні очам!
Віолончеліст тільки знизує плечима, як людина, яку все це анітрохи не стосується.
П’ятого вересня Стандарт-Айленд залишає місце своєї стоянки Таіохае. Він залишає на сході острів Хуа-Хуна (Кахуга), самий східний з першої групи островів. Видно лише його далекі зеленіючі височини. Пляжів там немає, бо берега його представляють собою скелясту прямовисну стіну. Само собою зрозуміло, що, пливучи вздовж цих островів, Стандарт —Айленд намагається стримати хід, бо якби його величезна маса рухалася на повній швидкості, вона створила б приливну хвилю такої сили, що судна були б викинутими на сушу, а все узбережжя— затопленим. Стандарт-Айленд тримається на відстані кількох кабельтових від Хуа-Пу, примітного по виду острова, бо він весь щетиниться гострими базальтовими скелями. Є там дві бухти — бухта Оволодіння і Ласкаво просимо, — хрещеним батьком яких був француз. І дійсно, саме тут підняв французький прапор капітан Маршан.
Минувши Хуа-Пу, Етель Сімкоо входить в протоки між островами другої групи і прямує до Хіва-Оа, або, на іспанський лад, — острову Домініка. Найбільший в архіпелазі, острів цей вулканічного походження і є п’ятдесят шість миль в окружності. Добре видно його чорні гранітні скелі та водоспади, падаючі з центральних височин, вкритих багатющою рослинністю.
Пролив шириною в три милі відокремлює цей острів від Тау — Ати. Для Стандарт-Айленда він занадто вузький, тому доводиться обігнути Тау-Ату з заходу, де бухта Мадре де Діос — за Куком бухта Резольюшен — була першою, яка прийняла кораблі європейців. Цей острів виграв би, перебувай він подалі від свого суперника — Хіва-Оа. Тоді, можливо, їм важче було б воювати один з одним, племена, які їх населяють, не могли б стикатися і займатися взаємознищенням, якому вони дотепер із захопленням віддаються.
Пройшовши повз берегів Мотаньє, які залишилися в східній стороні, острова абсолютно безплідного, голого, безлюдного, комодор Сімкоо, взяв напрямок на Фату-Хіву, яка колись іменувалася островом Кука. Насправді — це просто величезна скеля, заселена птахами тропічного поясу, цукрова голова окружністю в три милі! Після полудня 9 вересня Стандарт-Айленд втрачає з виду цей останній південно-східний острівець архіпелагу.
Узгоджуючи зі своїм маршрутом, штучний острів повертає на південний захід, щоб досягти архіпелагу Помоту (Туамоту) і перетнути його в середній його частині.
Погода як і раніше сприятлива, — тутешній вересень відповідний березню Північної півкулі.
Вранці 11 вересня шлюпка, послана з Бакборт-Харбора, підійшла до плавучого буя, на якому закріплений один з кабелів бухти Магдалени. Кінець мідного дроту, ізольованого шаром гутаперчі, приєднують до апаратів обсерваторії, і таким чином встановлюється телефонний зв’язок з берегами Америки.
Адміністрація Стандарт-Айленда запитує управління Компанії щодо потерпілих аварію з корабля малайців. Чи дозволять губернатору дати їм можливість дістатися на плавучому острові до Фіджі, звідки вони більш швидким і дешевим способом можуть потрапити на батьківщину?
Одержана сприятлива відповідь. Стандарт-Айленду навіть дозволяється, якщо проти цього не заперечуватиме рада іменитих громадян Мільярд-Сіті, плисти далі на захід, до Нових Гебрід, щоб висадити там потерпілих.
Сайрес Бікерстаф повідомляє про це рішення капітану Сароля, і той просить губернатора передати його подяку всьому правлінню в бухті Магдалени.
12. ТРИ ТИЖНІ НА ПОМОТУ
Члени квартету проявили б воістину обурливу невдячність щодо Калістуса Менбара, якби не відчували до нього вдячності за те, що він, нехай навіть дещо зрадницьким способом, заманив їх на плавучий острів. Та чи не все одно, які засоби застосував пан директор, для того щоб перетворити паризьких артистів в настільки захоплено прийнятих, оточених загальним схилянням і щедро оплачуваних гостей Мільярд-Сіті! Себастьєн Цорн все ще продовжує дутися, але ж неможливо покритого колючими голками їжака перетворити на кішечку з м’якою шерстю. А Івернес, Пеншіна, навіть Фрасколен, і не мріють про більш приємне життя. Така чудова прогулянка! Ні небезпек, ні втоми! Прекрасний здоровий клімат, який майже завжди залишався рівним завдяки зміні місця!.. Брати участь в суперництві двох таборів їм не доводиться, їхню музику скрізь приймають, як живу поезію плавучого острова. У сім’ї Танкердонів і в найбільш видних сім’ях лівобортної частини Мільярд-Сіті їх приймають так само охоче, як в родині Коверлі і в інших іменитих людей правобортної сторони; в мерії до них проявляють найвищу повагу губернатор і його підлеглі, в обсерваторії — комодор Сімкоо і його помічники; у них прекрасні відносини з полковником Стьюартом і його людьми, квартет їх сприяє і католицьким святам і богослужінням у протестантській церкві, вони знаходять собі друзів в обох портах, на заводах, серед службовців і робітників. Хіба можуть в таких умовах наші французи пошкодувати про той час, коли вони роз’їжджали по містах Сполучених Штатів? І чи знайдеться такий байдужий до утіх життя чоловік, який не позаздрить їм?