— Будемо сподіватися... — Вимовляє Себастьєн Цорн, слухаючи, як пан директор марнує своє звичайне красномовство щодо блискучого майбутнього, яке належить прославленій плавучій споруді.
— Але, — зауважує при цьому Калістус Менбар, — який ми отримали урок!..
Ці малайці, такі послужливі, і цей капітан Сароль— хто б їх запідозрив!.. Ні, Стандарт —Айленд надав притулок іноземцям в останній раз.
— А якщо зустрінуться ті, що зазнали аварії ?.. — запитує Пеншіна.
— Друг мій, я тепер не вірю ні в потерпілих аварію корабля, ні навіть в самі корабельні аварії!
Проте з того, що комодору Сімкоо, як і раніше, доручено керувати машинами плавучого острова, зовсім не випливає, що в його руках знаходиться і цивільне управління. Після смерті Сайреса Бікерстафа в Мільярд —Сіті немає більше мера, і, як відомо, колишні помічники не зберегли своїх повноважень. Отже, доведеться призначити нового губернатора.
Крім того, раз нікому здійснювати цивільні акти, то не можна укласти шлюб між Уолтером Танкердоном і міс Ді Коверлі. Ось ще одна трудність, яка виникла через махінації негідника Сароля! Але ж не тільки майбутні молодята, а й усі імениті громадяни Мільярд-Сіті і все населення зацікавлене у якнайшвидшому завершенні цієї справи. У ньому — одна з найважливіших гарантій майбутнього. Зволікати не можна, бо Уолтер Танкердон вже подейкує про те, щоб сісти на один з пароплавів Штирборт-Харбора і доплисти разом з членами обох родин до найближчого архіпелагу, де будь мер здійснить шлюбну церемонію!.. Чорт забирай! Та їх скільки завгодно і на Самоа, і на Тонга, і на Маркізьких островах, а плисти туди менше тижня, якщо йти на всіх парах...
Люди навчені намагаються напоумити нетерплячого молодого чоловіка.
Зараз йде підготовка до виборів... Через кілька днів Стандарт-Айлендом почне керувати новий губернатор... Першим його актом на посаді мера буде урочисте вчинення довгоочікуваного шлюбу... Оновляться святкування з колишньою програмою... Мера!.. Мера!.. Єдиний крик рветься з всіх уст!..
— Тільки б обрання мера не розбудило минулих чвар... вони, можливо, не зовсім затухли!.. — говорить Фрасколен.
Ні, цього не може бути, і Калістус Менбар готовий, як кажуть, "перерватися", щоб довести справу до благополучного закінчення.
— Та в кінці кінців, — вигукує він, — наші закохані-то на що?.. Сподіваюся, ви не сумніваєтеся, що любов виявиться сильніше боротьби самолюбства?
Стандарт-Айленд продовжує йти в північно-східному напрямку, до пункту, в якому перехрещуються дванадцята південна паралель і сто сімдесят п’ятий західний меридіан. До цього саме місця були викликані останніми каблограмами, відправленими ще до стоянки на Нових Гебридах, кораблі з бухти Магдалени з новим запасом пального і продовольства.
Втім, питання про запаси не дуже турбує комодора Сімкоо. Їх вистачить більше ніж на місяць, і на цей рахунок турбуватися нічого. Правда, давно вже не надходить звісток з-за кордону. Газетам нічим заповнювати відділ зовнішньої політики. "Старборд-кронікл" скаржиться, і "Нью —геральд" журиться... Нічого не поробиш! Хіба Стандарт-Айленд сам по собі не цілий світ, — яка йому справа до того, що відбувається в інших частинах земної кулі? Бути може, йому вселяють заздрість політичні пристрасті?.. Ну, скоро їх і тут буде достатньо... можливо навіть, понад усяку міру!
І правда, починається виборча кампанія. Посиленої обробці піддаються всі тридцять членів ради іменитих громадян, де лівобортники і правобортники налічують рівне число представників. Зараз вже абсолютно ясно, що вибори нового губернатора призведуть до великих розбіжностей, бо суперниками знову будуть Джем Танкердон і Нет Коверлі.
Протягом кількох днів відбуваються підготовчі наради. З самого початку з’ясовується, що самолюбство обох кандидатів не дасть можливості домовитися. Глухе хвилювання панує в Мільярд-Сіті і в портах. Агенти обох частин міста намагаються збурити населення, щоб воно почало чинити тиск на іменитих громадян. Час іде, але не схоже, щоб справа скінчилася миром. А раптом Джем Танкердон і найбільш впливові лівобортники спробують тепер нав’язати свої ідеї, відкинуті головними правобортниками і провести свій нещасливий проект —перетворити Стандарт —Айленд в промислове та торгівельне підприємство ?.. Інша частина острова з цим ніколи не погодиться! Коротше кажучи, — іноді здається, що долає партія Коверлі, іноді видається, що перевага на стороні партії Танкердона. Звідси лайка і взаємні докори, взаємне роздратування в обох таборах, помітне охолодження між двома сім’ями, — охолодження, якого Уолтер і міс Ді не бажають навіть помічати. Яке їм діло до всієї цієї політичної метушні?..
Є, однак, дуже простий спосіб влаштувати все до загального задоволення і принаймні вирішити питання про владу, треба оголосити, що обидва суперника будуть виконувати губернаторські функції по черзі — півроку один, півроку інший, і нехай навіть по цілому року, якщо так здасться краще.
Зате ніякого суперництва вже не буде, воно поступиться місцем домовленості, яка цілком задовольнить обидві партії. Але рішення, яке вселяється здоровим глуздом, ніколи не користуються успіхом у нашому грішному світі, і хоча Стандарт-Айленд незалежний від земних материків, він тим не менш підданий всім пристрастям, властивим людському роду.
— Ось, — сказав одного разу Фрасколен своїм товаришам, — ось вони, ті ускладнення, яких я побоювався.
— А яке нам діло до всіх цих суперечок! — відповів Пеншіна. — Ми-бо який збиток від них потерпимо ?.. Через кілька місяців ми будемо вже в бухті Магдалени, наш ангажемент закінчиться, і кожен з нас благополучно ступить на тверду землю... з мільйончиком в кишені.
— Якщо не станеться якась катастрофа! — вставляє неприборканий Себастьєн Цорн. — Хіба на такий плавучої штуковині можна бути впевненим у завтрашньому дні?.. Після зіткнення з англійським кораблем — напад хижих звірів, після звірів —нашестя новогебрідців, після тубільців...
— Так коли ж ти перестанеш каркати? — вигукує Івернес. — Замовкни, або ми заткнемо тобі рот.
Проте доводиться пошкодувати про те, що весілля Танкердон — Коверлі не була відсвяткована в призначений день. Сім’ї об’єднав би новий зв’язок, і, ймовірно, атмосфера легко розрядилася б... Втручання молодят допомогло б ще більше... Але все одно громадське збудження скоро прийде до кінця: вибори повинні відбутися 15 березня.