Не хотів би я ще раз таке бачити. Котяра зібгалася й оступилася назад футів па шість, на всю довжину тіла. А патичок у Рокі всього на чотири дюйми. Котяра й загребла його. Зчепилися — не видно, де він, а де вона. І не стрілиш. Урешті Гаррі примудрився затопити ножа їй у горлянку.
— Якби знаття, що воно так, я б нізащо не поїхав, — зауважив Ліндей.
Доу притакнув головою.
— Отож вона й казала. Просила мене, щоб і слова не прохопилося про те, як усе скоїлося.
— Він божевільний, чи що? — розлючено спитав Ліндей.
— Всі вони там божевільні. Він з братом раз у раз підбивають один одного на всяке дурисвітство. Я бачив, як минулої осені вони наввипередки пливли через пороги — вода холоднюща, і вже шуга неслася. Чого тільки вони не витівають! І вона така сама. Нічого не боїться. На все піде, аби тільки Рокі дозволив. Але він дуже її береже. Поводиться, як з королевою, ні до якої табірної роботи не допускає. Оце тим і найняли мене та ще одного чоловіка за добрі гроші. У них купа грошви, а що вже любляться вони — аж до знетями. "Здається, тут непогано можна пополювати", — це так зауважив Рокі, коли восени натрапили на цю місцину. "Тоді давай тут влаштуємо табір", — Гаррі йому. Я весь час думав, що вони шукають золото. Та за цілу зиму жодної миски ніхто не промив.
Роздратування Ліндеєве дедалі зростало:
— Не терплю я таких навіжених. Щоб мене курка вбрикнула, коли я зараз же не поверну назад.
— Ні, ви цього не зробите, — впевнено заперечив Доу. — Не стане харчів на зворотну дорогу, а завтра ми вже будемо на місці. Лишився ще тільки останній вододіл, а далі спуститися до хатини. Та єй поважніша причина. Ви надто далеко від домівки, і я, будьте певні, не дозволю вам повернути назад.
Хоч Ліндей був втомлений до краю, проте спалах у його чорних очах остеріг Доу, що він перебрав міри. Доу простяг руку.
— Схибив, док, вибачайте. Визнаю — трохи стеряв розум через те, що пропали собаки.
III
Не через день, а через три дні після того, як на вершині їх мало не замела весняна сніговиця, Том Доу і Ліндей, заточуючись, наближалися до хатини в родючій долині, на березі ревучого Малого Пеко. Вступивши після яскравого сонця в півсутінь оселі, Ліндей не розгледів як слід її пожильців. Він тільки запримітив, що там двоє чоловіків і одна жінка. Але вони його не цікавили. Він підійшов просто до лежанки, де лежав потерпілий. Лежав той горілиць, заплющивши очі, і Ліндей одразу завважив гарний малюнок брів та шовковистість каштанових кучерів. Схудле бліде обличчя здавалося замаленьким для мускулястої шиї, проте тонкі риси його, незважаючи на виснаження, і досі твердо проступали.
— Чим ви промивали? — спитав Ліндей у жінки.
— Сулемою, звичайним розчином, — відповіла вона.
Він швидко зиркнув на неї, кинув ще швидший погляд па
пораненого і рвучко випростався. Вона дихала важко й нерівно, зусиллям волі намагаючись стримати хвилювання. Ліндей повернувся до чоловіків.
— Вийдіть усі — рубайте дрова або що хочете робіть. Тільки вийдіть.
Один з них завагався.
— Випадок дуже серйозний, — вів далі Ліндей. — Мені треба поговорити з його дружиною.
— Я його брат, — заперечив той.
Жінка благально глянула на нього. Він неохоче кивнув і ступив до дверей.
— І мені теж? — запитав Доу з лави, на яку був гепнувся увійшовши.
— І вам теж.
Тим часом, доки всі виходили, Ліндей взявся поверхово оглядати недужого.
— Отже, — сказав він, — це і є твій Рекс Стренг.
Вона спустила очі на потерпілого, немов бажаючи впевнитися, що це справді він, потім мовчки зустріла Ліндеїв погляд.
— Чого ти мовчиш?
Вона знизала плечима:
— Навіщо говорити? Ти ж знаєш, що це Рекс Стренг.
— Дякую. Хоча я міг би нагадати тобі, що бачу його вперше. Сідай. — Він показав їй на стільчик, а сам сів на лаву. — Я страшенно стомився. Ти ж знаєш: шосе від Юкону сюди ще не проклали.
Він витяг складаного ножика й почав виймати скалку у себе з великого пальця.
— Що ти гадаєш робити? — спитала вона, почекавши хвилину.
— Попоїсти та відпочити перед тим, як рушу назад.
— Що ти гадаєш робити з... — Вона показала головою в бік непритомного.
— Нічого.
Жінка підійшла до лави і ніжно поклала руку на густі кучері.
— Ти хочеш сказати, що вб’єш його? — повільно мовила вона. — Уб’єш тим, що нічого не зробиш, бо ти міг би врятувати його, якби схотів?
— Розумій як знаєш. — Він замислився на мить і виклав свою думку з недобрим смішком: — 3 давніх-давен у цьому нудному старому світі існує звичай саме в такий спосіб збуватися викрадачів чужих жінок.
— Ти несправедливий, Гранте, — лагідно заперечила вона. — Ти забуваєш, що це сталося з моєї волі, я сама цього бажала. Я вільна у своїх вчинках. Рекс не викрадав мене. Ти сам мене втратив. Я пішла з ним, рішуча й нетерпляча, з піснею на устах. Мене так само можеш звинуватити, що я викрала його. Ми пішли разом.
— Дуже зручний погляд, — зауважив Ліндей. — Бачу, у тебе, Медж, такий же гострий розум, як і раніше. Це, певне, йому надокучило.
— Гострий розум не заважає сильно кохати.
— І не по-дурному, — докинув Ліндей.
— Отже, ти визнаєш, що мої вчинки розумні?
Він здійняв догори руки.
— Хай йому біс, от і говори з розумною жінкою! Чоловік завжди про це забуває і потрапляє в пастку. Мене не здивує, коли скажуть, що ти полонила його якимось силогізмом.
На відповідь щось подібне до усмішки з’явилося в пильному погляді синіх очей, і вся вона неначе запроменилася жіночою гордістю.
— Ні, беру свої слова назад, Медж. Навіть якби ти була дурепа, то й тоді полонила б його, та й кого завгодно, своїм лицем, вродою, поставою. Хто-хто, а я це знаю. Сам пережив і, хай йому біс, досі ще не виплутався.
Він говорив швидко, нервово й роздратовано і, як завжди — вона не мала сумніву, — щиро. Вона озвалася на його останні слова:
— Ти ще пам’ятаєш Женевське озеро?
— Як не пам’ятати? Я годі був до одуру щасливий.
Вона хитнула головою, й очі її засвітилися.
— Отож заради того минулого. Прошу тебе, Гранте, згадай... на хвилинку... о, хоч на мить... чим ми були одне для одного... тоді?
— А тепер ти хочеш із цього скористатися, — посміхнувся він і знов узявся за свого пальця. Він витяг скалку, уважно оглянув її, тоді додав: — Ні, дякую. Я не придатний на роль доброго самаритянина.