То був обслуговуючий персонал із Управління міжчасових перевезень. Про це свідчила темнувато-сіра уніформа з чорною нарукавною нашивкою, на тлі якої вирізнялась червона зигзагоподібна стріла. З допомогою складної апаратури вони перевіряли капсульні двигуни і ступені свободи уздовж капсульних шахт. Харлан знав, що їхні теоретичні знання темпоральної механіки невеликі, однак свою справу вони знали досконально.
Харланові не доводилося стикатися з представниками Обслуги, коли він був ще Учнем. Щиро кажучи, йому й не хотілося знайомитися з ними. В Обслугу приймали тих Учнів, які не склали екзаменів. "Неспеціалізована професія", як її делікатно називали, була тавром провалу, й Учні всіляко намагалися уникати її.
Проте зараз, спостерігаючи роботу Обслуги, Харлан дійшов висновку, що ці люди по-своєму щасливі.
А чом би й ні? Їх було в десять разів більше, ніж Спеціалістів, "Справжніх Вічних". Вони мали своє товариство, свої житлові секції, свої радощі. Їм було твердо встановлено кількість годин робочого біодня, і ніхто їх не турбував, коли у вільний час вони займалися своїми справами, далекими від їхнього фаху. Вони могли присвятити своє дозвілля книжкам, кінофільмам, відібраним з різних Реальностей. У Спеціалістів ніколи не вистачало на таке часу.
Зрештою, Обслуга була спокійніша й врівноваженіша. Проти неї метушливе життя Спеціалістів здавалося неприродним.
Обслуга була фундаментом Вічності. Дивно, що цей очевидний факт ніколи не спадав йому на думку. Обслуга постачала з Часу харчі та воду, знищувала відходи, забезпечувала роботу енергетичних станцій. На її плечах трималася безперебійна робота складного механізму Вічності. Якби раптом в одну мить вимерли всі Спеціалісти, Обслуга сама змогла б підтримувати існування Вічності. А от коли б зникла Обслуга, Спеціалістам довелося б тікати з Вічності або ж безславно помирати з голоду й спраги.
Чи обурюється Обслуга забороною повертатися в Рідне Сторіччя, мати сім'ю, дітей? Вона не знає нужди й хвороб, їй не загрожує Зміна Реальності. Чи є це достатньою компенсацією в її очах? Чи береться до уваги її думка з приводу наявних проблем? Харлан відчув, як у його душі піднімається бунт соціального реформатора.
Поява Старшого Обчислювача Твісела перебила Харланові думки. Він дріботів майже підтюпцем, і вигляд у нього був ще більш замучений, ніж годину тому, коли Обслуга взялася до роботи й вони розлучилися.
"Як він тільки витримує таку напругу? — подумав Харлан. — Адже він старий чоловік".
Твісел швидким поглядом, по-пташиному, окинув Обслугу, яка перед ним шанобливо виструнчилась, немов на команду.
— Що там із капсульними шахтами? — запитав він.
— Все гаразд, сер, — відповів один з них. — Шлях чистий, інтенсивність Поля нормальна.
— Ви все перевірили?
— Так, сер. Увесь проміжок, що обслуговується нашим Управлінням.
— Тоді йдіть. — Його слова пролунали, як наказ негайно зникнути. Вони чемно вклонилися й заквапилися до виходу.
Твісел і Харлан залишились удвох у капсульній шахті.
— Зоставайся тут, прошу тебе, — сказав Твісел.
Харлан заперечливо похитав головою.
— Я поїду з вами.
— Як ти не розумієш! Коли щось сподіється зі мною, ти знаєш, як знайти Купера. А коли щось приключиться з тобою, то що можу зробити без тебе я, чи будь-хто із Вічних, чи навіть усі разом узяті?
Харлан знову похитав головою.
— Я повинен їхати.
Твісел підніс сигарету до губів.
— У Сеннора з'явилась якась підозра. За два останні біодні він кілька разів викликав мене по відеофону. Він хоче знати, чому я усамітнився. Коли він довідається, що я віддав наказ повністю перевірити обладнання капсульної шахти... Я мушу їхати негайно, Харлане. Мені не можна баритися.
— І я не хочу баритись. Я готовий їхати.
— Ти наполягаєш на своєму?
— Якщо немає бар'єра, то немає і небезпеки. А коли навіть він і досі існує, то що ж... я вже був там і, як бачите, повернувся. Чого ж ви боїтеся, Обчислювачу?
— Я не хочу зайвий раз ризикувати тобою.
— Тоді скористайтеся своєю логікою, Обчислювачу. Вирішіть, що я повинен їхати з вами. Якщо після цього Вічність не зникне, то це означатиме, що ще можна замкнути коло. А коли так, то нам нічого не загрожує. Якщо ж рішення виявиться хибним, тоді Вічність перестане існувати, та вона однаково загине і в тому разі, якщо я не поїду, бо без Нойс я і пальцем не поворухну, щоб знайти Купера. Присягаюсь!
— Я сам привезу її тобі, — сказав Твісел.
— Коли все так легко й просто, то чому б і мені не поїхати з вами?
Було видно, що Твісела мучать сумніви.
— Гаразд, тоді їдьмо! — сказав він хрипким голосом.
І Вічність вижила.
Стривожений вираз не зійшов із Твіселового обличчя і тоді, коли вони увійшли в капсулу. Обчислювач не зводив очей із шкали часометра, де миготіли номери Сторіч. Навіть лічильник кілосторіч, установлений спеціально для цієї подорожі, і той поклацував із хвилинними інтервалами.
— Тобі не слід було їхати, — сказав Твісел.
Харлан стенув плечима.
— Чому?
— Мене щось непокоїть. Я не можу пояснити що. Називай це моїми забобонами, якщо хочеш. Але на душі в мене тривожно.
Він міцно зімкнув пальці рук.
— Я вас не розумію, — сказав Харлан.
Здавалося, Твіселові нетерпеливиться побалакати, ніби словами він хотів вигнати із себе демона сумніву.
— Може, ти мені скажеш, — почав він. — Ти у нас фахівець із Первісної історії. Скільки часу в Первісний період існувала людина?
— Десять тисяч Сторіч, — відповів Харлан. — А може, й п'ятнадцять.
— Так. І за цей час мавпоподібна істота перетворилася на гомо сапієнс. Правильно?
— Авжеж. Це всім відомо.
— Тоді усім має бути відомо, що еволюція розвивалася досить швидко. Всього за п'ятнадцять тисяч Сторіч від мавпи до людини.
— І що ви цим хочете сказати?
— А те, що я, наприклад, народився в 30 000-му Сторіччі...
Харлан мимохіть здригнувся. Він і досі не знав, з якого Сторіччя Твісел родом і ніколи не чув це від жодного із Вічних.
— Я народився в 30 000-му, — знову повторив Твісел, — а ти в 95-му. Проміжок між нашими Сторіччями двічі більший, ніж увесь час існування людства в Первісний період, а чим ми відрізняємося один від одного? Я народився без апендикса, і в мене від природи на чотири зуби менше. На цьому анатомічні відмінності закінчуються. Обмін речовин у нас майже однаковий. Найбільша різниця полягає в тому, що твій організм може синтезувати стероїдні ядра, а мій не може, тому для мене необхідний холестерин, а ти можеш без нього обійтись. У жінки з 575-го народилася від мене дитина. Як бачиш, з часом мало що змінилося в людській природі.