— І вони впали? — жваво запитав Кеннеді.
— Звичайно! Але, як і годиться падати вченим, без будь-якої шкоди для них.
— Ну, панове вчені, якщо вам охота, то ви і падайте на здоров'я, — заявив Джо, — а я як людина неосвічена волію триматися на золотій середині: не надто високо, не надто низько. Не треба бути дуже честолюбним.
На висоті шести тисяч футів повітря помітно порідшало, звук тут передавався слабше і голоси звучали набагато тихіше. Обриси предметів внизу стали менш виразними. Розрізнялися лише контури великих мас, та й то смутно. Людей і тварин зовсім не можна було розгледіти, дороги здавалися ниточками, а озера — ставками.
Доктор і його супутники почувалися не зовсім нормально. Повітряний струм незвичайної сили ніс їх над сніговими вершинами, на яких з подивом зупиняється погляд. Хаотичний вид цих гір говорив про роботу води в перші часи життя Землі.
Сонце стояло в зеніті, і його промені падали прямовисно на пустельні вершини. Доктор зробив точний начерк цих гір, що складаються з чотирьох гірських ланцюгів, розташованих майже по прямій, з яких північний був найдовшим.
Незабаром "Вікторія" почала спускатися над протилежним схилом Рубехо, далі пролітає над темно-зеленими лісами. З'явилися гребені і галявини, пустельна місцевість перед країною Угого. Ще нижче потягнулися жовті, випалені сонцем рівнини; на них там і сям виднілася змучена солончакова рослинність з тернистими кущами. Кілька гаїв, які переходили в ліси, прикрашали горизонт.
Доктор знизився. Джо викинув якорі, і один з них незабаром зачепився за гілки великого сикомора.
Джо зараз же зісковзнув вниз і ретельно закріпив якір. Доктор тільки пригасив пальник, бажаючи, щоб "Вікторія" зберігала свою підйомну силу і трималася в повітрі. Вітер стих майже відразу.
— А тепер, дорогий Дік, виймай-но свої дві рушниці, — сказав Фергюсон, — одну для себе, а іншу — для Джо, і постарайтеся принести на обід кілька смачних шматочків антилопи.
— На полювання! — із захопленням закричав Кеннеді.
Шотландець переліз через борт кошика і став по гілках спускатися на землю, куди вже встиг скотитися спритний, моторний Джо, який чекав його, потягуючись. Доктор, з огляду на те що з відходом його супутників навантаження кулі зменшилося, зовсім загасив пальник. — Дивіться, сер, не полетить! — закричав йому Джо.
— Не турбуйся, друже мій, наша "Вікторія" тримається міцно, і я займуся впорядкуванням своїх заміток. Щасливого полювання, і будьте обережні. Втім, з мого поста я буду спостерігати за тим, що відбувається навколо, і в разі чого вистрелю з карабіна. Це буде умовним сигналом для збору.
— Гаразд, — відповів мисливець.
РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
Ліс камедних дерев. — Блакитна антилопа. — Сигнал до збору. — Несподіваний напад. — Каньен. — Ніч в повітрі. — Мабунгуру. — Жігуе-ла-Мкоа. — Запас води. — Прибуття в Каеех.
Безплідна місцевість з потрісканим глинистим ґрунтом здавалася пустельною. Там і сям виднілися сліди караванів – вибілені кістки людей і тварин, наполовину зотлілі і перетворені в прах.
Після півгодинної ходьби Дік і Джо, насторожившись і тримаючи рушниці напоготові, увійшли в ліс камедних дерев. Хіба мало на кого тут натрапиш. Треба сказати, що Джо, не будучи справжнім стрільцем, непогано вмів поводитися з вогнепальною зброєю.
— Пройтися-то непогано, містер Дік, але земля щось вже дуже незручна, — промовив Джо, спотикаючись об розкиданий всюди кварц.
Кеннеді зробив знак своєму супутнику помовчати і зупинитися.
Треба було обходитися без собаки, а Джо при всій своїй моторності таким чуттям, яким відрізняється лягава або хорт, не володів.
З калюж, що залишилися в руслі висохлого струмка, пило воду з десяток антилоп. Граціозні тварини, чуючи небезпеку, здавалося, були в неспокійному стані. Після кожного ковтка вони швидко піднімали свої красиві голови і рухливими ніздрями втягували повітря.Джо завмер на місці, а Кеннеді, обійшовши кілька густих дерев, наблизився до антилоп на рушничний постріл і натиснув курок. В одну мить стадо зникло, але одна антилопа, поранена в плече, залишилася на місці. Кеннеді кинувся до своєї здобичі.
Це була так звана блакитна антилопа, прекрасна тварина сіро-блакитного кольору, з білими як сніг черевом і ніжками. — Вдалий постріл! — вигукнув мисливець. — Це, знаєш, Джо, дуже рідкісна порода антилоп. Сподіваюся, що мені вдасться вичинити її шкіру так, щоб вона збереглася.
— Та невже, містер Дік, ви думаєте це зробити?
— Звичайно! Подивися тільки, яка чудова шкурка!
— Доктор Фергюсон ніколи не погодиться взяти зайвий вантаж.
— Ти маєш рацію, Джо, але прикро кинути цілком таку чудову тварину.
— Навіщо цілком, містер Дік? Ми виріжемо з нього кращі шматки для їжі, і, з вашого дозволу, я зроблю це не гірше, ніж старшина поважної лондонської корпорації м'ясників.
— Якщо хочеш, займися цим, друже мій. Однак ти повинен знати, що мене як мисливця так само мало ускладнило б здерти шкуру з дичини, як і вбити її.
— Не сумніваюся в цьому, містер Дік. І впевнений, що влаштувати вогнище з трьох каменів вам теж нічого не буде коштувати. Кругом сухого дерева скільки завгодно, а мені через якихось кілька хвилин знадобляться ваші розпечені вуглини.
— Ну, що ж, за цим справа не стане, — відгукнувся Кеннеді і зараз же взявся за спорудження вогнища. Через кілька хвилин в ньому вже палав вогонь.
Джо вирізав з туші антилопи з дюжину відбивних котлет, а також найніжніші шматки філе, і все це не забарилося перетворитися в дуже смачну печеню.
— Ось це, напевно, принесе задоволення самому Фергюсону, — зауважив Дік.
— Знаєте, про що я думаю, містер Дік?
— Либонь, про те, що ти зараз робиш, — про своїх біфштекси?
— Не в останню чергу. Я думав про те, в якому становищі опинилися б ми, якщо б не знайшли "Вікторію".
— Ось так фантазія Що ж, по-твоєму, доктор може нас тут кинути?
— Ні! Але якщо б якір раптом відірвався ...
— Це неможливо. Крім того, навіть, якщо подібне і сталося б: хіба наш Семюель не зміг би знову спуститися? Адже він майстерно управляє своєю кулею.
— А якщо б вітер забрав його і лікар не зміг би повернутися до нас?
— Залиш свої припущення, Джо: в них мало приємного.